Artemis II en vivo: el lanzamiento de la misión de la NASA a la Luna hoy, minuto a minuto

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, definió el lanzamiento de Artemis II como “el acto de apertura” de una nueva etapa de exploración espacial.

“Es la misión de prueba de Orion. Ningún ser humano voló antes en esta nave. La estamos poniendo a prueba para asegurarnos de que funciona”, dijo durante la transmisión oficial de la NASA.

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Isaacman, un multimillonario y astronauta privado elegido por Donald Trump para dirigir la agencia, sostuvo que Artemis II servirá para allanar el camino de las futuras misiones y de “una edad dorada de ciencia y descubrimiento”.

Consultado sobre cuál será el momento más importante de la misión, sorprendió con una respuesta prudente: “Después del encendido, el momento que más espero es el amerizaje”.

“El objetivo es ganar confianza en la cápsula Orion. Estamos en territorio nuevo. El SLS y Orion lo son todo. En esta misión queremos asegurarnos de hacer esto de la forma más segura posible”, afirmó.

Cinco minutos después del despegue de Artemis II, el comandante Reid Wiseman divisó desde la cápsula Orion el objetivo de la misión.

“Tenemos una hermosa salida de la Luna. Vamos directo hacia ella”, dijo, mientras la nave se alejaba de la Tierra en el primer vuelo tripulado hacia la Luna en 53 años.

Cuando faltaban apenas cinco minutos para el lanzamiento, la NASA retiró la manga de acceso que conectaba la plataforma con la cápsula Orion.

La estructura, utilizada por los astronautas para ingresar a la nave, se apartó lentamente del cohete SLS y lo dejó aislado y listo para el despegue.

La NASA autorizó el lanzamiento de Artemis II después de resolver el problema detectado en una de las baterías del sistema de escape.

Según la agencia, todo indica que se trató de una falla en la instrumentación y no de un desperfecto en la batería en sí.

Cuando faltaban 52 minutos para el despegue, el periodista Derrol Nail informó que una de las dos baterías del sistema de aborto de misión no mostraba la temperatura correcta.

El equipo de lanzamiento intenta determinar con rapidez si se trata de una falla del sensor o de la batería en sí. La NASA no podrá avanzar más allá de la marca de seis minutos en la cuenta regresiva hasta tener plena confianza en que ambas baterías funcionan correctamente.

Poco después, la NASA informó que el problema con el sistema de terminación de vuelo había sido solucionado.

La noticia provocó aplausos entre los espectadores reunidos en Cabo Cañaveral, mientras la cuenta regresiva para el lanzamiento de Artemis II continuaba según lo previsto.

La NASA detectó un inconveniente no especificado en el sistema de terminación de vuelo del cohete, el mecanismo que enviaría una señal de autodestrucción si el SLS se desviara de su trayectoria y amenazara una zona poblada.

La presidenta de la Agencia Espacial Canadiense, Lisa Campbell, elogió este miércoles a Jeremy Hansen, el primer canadiense que participará de una misión rumbo a la Luna.

“Estamos muy orgullosos. Está completamente listo. Esperó esto toda su vida, se preparó y entrenó para este momento, y es un maravilloso ejemplo de Canadá”, afirmó.

Para evitar la pérdida de masa muscular y ósea en microgravedad, los tripulantes de Artemis II realizarán ejercicios diarios a bordo de la cápsula Orion.

La rutina se apoyará en un dispositivo desarrollado por la Agencia Espacial Canadiense que funciona de manera similar a un yo-yo y permite generar resistencia en ausencia de gravedad.

Los cuatro tripulantes de Artemis II ya ingresaron a la cápsula Orion y ocupan sus asientos para el primer viaje de la humanidad hacia la Luna en 53 años.

Después de llegar a la plataforma de lanzamiento, subieron en ascensor hasta la cápsula y firmaron sus nombres en la llamada “white room”, la sala desde la que se preparan antes de abordar.

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Luego se colocaron los cascos, realizaron los últimos ajustes en sus trajes y entraron a Orion. Si el despegue ocurre según lo previsto, permanecerán dentro de la cápsula durante los próximos diez días.

El espacio disponible en el interior de Orion es reducido: apenas equivale al de una pequeña casa rodante.

Seguir un lanzamiento espacial puede resultar confuso: ingenieros y controladores utilizan una jerga técnica repleta de siglas y expresiones en inglés. Estas son algunas de las palabras más importantes que pueden escucharse durante la cuenta regresiva de Artemis II:

• LH2: hidrógeno líquido. Uno de los combustibles que utiliza el cohete.
• LOX: oxígeno líquido. Se usa junto con el hidrógeno líquido para impulsar el lanzamiento.
• Go / no-go: chequeo de estado para decidir si se puede continuar o no con la cuenta regresiva.
• Nominal: todo marcha según lo previsto.
• LAS: sigla en inglés del sistema de escape de lanzamiento. Es la torre ubicada sobre la cápsula Orion, diseñada para alejar a la tripulación del cohete en caso de emergencia.
• Hold: pausa en la cuenta regresiva.
• Scrub: cancelación del intento de lanzamiento por el resto del día. Puede deberse al mal tiempo, problemas técnicos o razones de seguridad.

El presidente Donald Trump celebró el inminente despegue de Artemis II con un mensaje cargado de épica y tono nacionalista. “Esta noche, por primera vez en más de 50 años, Estados Unidos vuelve a la Luna”, escribió en sus redes sociales.

Trump describió al cohete SLS como “uno de los más poderosos jamás construidos” y aseguró que llevará a los astronautas “más lejos en el espacio profundo de lo que cualquier ser humano haya llegado”.

La cápsula Orion cuenta con un sistema de escape pensado para poner a salvo a los astronautas de Artemis II si ocurre una emergencia en la plataforma o durante los primeros minutos del despegue.

Se trata de una torre instalada sobre la cápsula que, en caso de peligro, puede activarse para arrancar rápidamente a Orion del cohete SLS. La cápsula se libera y desciende en el océano sostenida por un paracaídas, según explicó la empresa Lockheed Martin.

Jeremy Hansen nunca estuvo en el espacio. Sin embargo, a sus 50 años, el piloto de combate y físico canadiense se convertirá en el primer representante de su país en participar de una misión rumbo a la Luna como integrante de Artemis II.

Hansen creció en una granja cerca de London, en la provincia de Ontario, antes de mudarse a Ingersoll y seguir una carrera como aviador. Asegura que no siente demasiada presión personal. “Quizás soy ingenuo, pero no siento una gran carga”, dijo.

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Lo que sí cambió es su percepción de la Luna. Recién ahora, al prepararse para la misión, tomó verdadera dimensión del esfuerzo que implicó el programa Apolo. “Cuando salgo y miro la Luna, ahora parece y se siente un poco más lejos que antes”, admitió.

La última vez que Christina Koch viajó al espacio estuvo fuera de la Tierra durante casi un año. Por eso, la especialista de misión de Artemis II asegura que no está demasiado preocupada por esta nueva aventura alrededor de la Luna, que durará apenas diez días.

Koch, una ingeniera eléctrica de 47 años nacida en Jacksonville, Carolina del Norte, posee el récord del vuelo espacial más largo realizado por una mujer: pasó 328 días en órbita. Durante esa misión, en 2019, también participó de la primera caminata espacial integrada solo por mujeres.

Para Victor Glover, uno de los pocos astronautas negros de la NASA, su presencia en la misión Artemis II representa “una fuerza para el bien”. A los 49 años, este capitán de la Marina y ex piloto de combate nacido en Pomona, California, será el piloto del primer vuelo tripulado alrededor de la Luna desde la era Apolo.

Glover suele escuchar dos canciones de aquellos años, marcados por una NASA dominada por hombres blancos: “Whitey on the Moon”, de Gil Scott-Heron, y “Make Me Wanna Holler”, de Marvin Gaye. “Las escucho para tener perspectiva. Capturan lo que hicimos bien y lo que hicimos mal”, explicó.

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Hoy, dijo, poder ofrecer esperanza a otras personas es “una bendición increíble y un privilegio”. Por eso asegura que está concentrado en correr “nuestra mejor carrera” para entregarle la posta a la próxima etapa del programa: una misión prevista para 2027, en la que una cápsula Orion deberá acoplarse en órbita con uno o dos módulos lunares.

A sus 50 años, Reid Wiseman, un excapitán de la Marina estadounidense nacido en Baltimore, estará al mando de la misión Artemis II, el primer viaje tripulado alrededor de la Luna desde 1972. Cuando la NASA le propuso liderar la expedición, hace tres años, él se desempeñaba como jefe del cuerpo de astronautas.

La decisión no fue sencilla. La muerte de su esposa, Carroll, por cáncer en 2020, lo hizo dudar. Sus dos hijas adolescentes, especialmente la mayor, tampoco querían que volviera a volar después de su misión a la Estación Espacial Internacional en 2014.

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“Lo hablamos y les dije: ‘De todas las personas que hay hoy en el planeta, hay cuatro que están en posición de ir a volar alrededor de la Luna’. No puedo decir que no a esa oportunidad”, recordó Wiseman.

Al día siguiente, lo esperaban en su casa unos cupcakes caseros con forma de Luna y, junto a ellos, el apoyo de sus hijas.

Antes de la esperada salida rumbo a la plataforma, el comandante Reid Wiseman y el resto de la tripulación disputaron una breve partida de cartas con Scott Tingle, jefe del cuerpo de astronautas de la NASA. Se trata de una tradición previa al despegue que se remonta a la era de los transbordadores espaciales.

En este ritual, perder es una buena señal: significa que el astronauta ya dejó atrás toda la mala suerte antes del lanzamiento.

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Luego, los cuatro tripulantes agradecieron a los técnicos encargados de los trajes espaciales y posaron para las fotografías. Mantuvieron una prudente distancia de muchos de los presentes para evitar cualquier contagio.

Después descendieron en el ascensor del Edificio de Operaciones y Verificación Neil Armstrong y salieron al exterior entre una lluvia de cámaras y aplausos.

Desde allí abordaron una astrovan especialmente diseñada para trasladarlos hasta la plataforma de lanzamiento.

Los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen abandonaron el Edificio de Operaciones y Verificación Neil Armstrong y partieron rumbo a la plataforma de lanzamiento 39B.

Tras despedirse de familiares, colegas y fotógrafos, la tripulación subió a la tradicional “astrovan” para recorrer los 14 kilómetros hasta la plataforma, donde ya los esperaba el cohete SLS.

La NASA finalizó el llenado de los tanques de propulsión del cohete con hidrógeno líquido y oxígeno líquido, un paso clave para que los astronautas se dirijan a la plataforma de lanzamiento. Según Derrol Nail, comentarista de la NASA, el cohete no ha presentado fugas ni problemas. Sin embargo, están atentos a la posibilidad de tormentas aisladas durante la ventana de lanzamiento.

Los meteorólogos pronostican condiciones generalmente favorables para el lanzamiento previsto de la misión Artemis II de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, el miércoles por la noche.

Se pronostica que el cielo en la Costa Espacial de Florida permanecerá parcialmente nublado, sin que se esperen condiciones meteorológicas adversas cerca del sitio de lanzamiento. Se prevé que las temperaturas ronden los 75 grados Fahrenheit durante la ventana de lanzamiento vespertina, mientras que se esperan vientos del sureste de entre 15 y 20 nudos.

Después del despegue, los astronautas pasarán las primeras 25 horas orbitando la Tierra en una órbita alta y asimétrica. Utilizarán la etapa superior ya separada como objetivo, guiando la cápsula Orión a su alrededor como práctica de acoplamiento para futuras misiones lunares. Si todo sale según lo previsto, el motor principal de Orión impulsará a la tripulación hacia la Luna, a unos 393.000 kilómetros de distancia. Esta trayectoria de “retorno libre”, que aprovecha la gravedad de la Luna y de la Tierra, reduce al mínimo la necesidad de combustible.

En el sexto día de vuelo, Orión alcanzará su punto más alejado de la Tierra al internarse unos 8000 kilómetros más allá de la Luna. Eso superará el récord de distancia establecido por Apolo 13, convirtiendo a los astronautas de Artemis en los viajeros más remotos de la historia. Tras salir desde detrás de la Luna, la tripulación emprenderá el regreso directo a la Tierra, con un amerizaje en el décimo día de vuelo —nueve días, una hora y 46 minutos después del despegue.

La tripulación de Artemis II podrá contemplar regiones nunca antes vistas del lado oculto de la Luna, que en el punto más cercano del sobrevuelo —de unas seis horas— se verá del tamaño de una pelota de básquet a la distancia de un brazo. Además de cámaras profesionales, llevarán los teléfonos inteligentes más recientes.

Mientras que la NASA y empresas privadas se han concentrado durante años en alcanzar el lado visible de la Luna —el que siempre mira hacia la Tierra—, solo China ha logrado posar módulos de aterrizaje en el lado oculto. Esto hace que las observaciones de los astronautas sobre esa región sean aún más valiosas para la NASA.